Tanden en kiezen bestaan uit een kroon en een wortel. De kroon is het gedeelte dat boven het tandvlees zichtbaar is; de wortel zit daaronder in de kaak verankerd. In iedere wortel loopt een kanaal: het wortelkanaal. Dit kanaal is gevuld met de pulpa die bestaat uit bindweefsel, zenuwvezels en kleine bloedvaten.
Door tandbederf, een lekkende vulling of door een val kan de pulpa ontstoken raken. Dit is vaak pijnlijk, maar soms geeft een ontsteking geen klachten. De pulpa zal uiteindelijk afsterven en door infectie ontstaat een ontsteking van het kaakbot rondom de wortel. Op een röntgenfoto is zo’n ontsteking vaak goed te zien.
Omdat een ontstoken pulpa niet alleen voor pijn kan zorgen maar ook een gevaar voor de tand of kies betekent, zal de tandarts een wortelkanaalbehandeling uitvoeren. Alle kanalen worden goed schoongemaakt en opgevuld. Tijdens de behandeling maakt de tandarts röntgenfoto’s, zodat hij het verloop van de behandeling kan controleren. Om goed te kunnen blijven functioneren moet de behandelde tand of kies (opnieuw) worden gevuld. Soms is het nodig om een kroon te maken omdat voor een vulling te weinig houvast overblijft. Een wortelkanaalbehandeling is tijdrovend, daar is niet veel aan te doen. Om alle kanalen goed te reinigen en te vullen en om daarna de tand of kies weer duurzaam te restaureren, is meestal één afspraak van twee uur voldoende. Soms volstaat een kortere afspraak. Heel soms is een langere afspraak nodig.